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高琼祖上世代居燕，其祖高霸，其父高干（追赠尚书令、冀国公）。至五代时迁居蒙城（今安徽省蒙城县涡北区泰山乡高庄）。
高琼少时凶猛无赖，沦为强盗，被抓后，将在午门被斩首。时值夏雨滂沱，看守稍有松懈，高琼便掣断锁钉逃遁。先在后周王审琦部下为将，显德五年（958年），从征南唐时立过战功。
赵光义（即宋太宗）任京兆尹时，得知高琼勇猛有将才，便召来安置在帐下做贴身侍卫。太宗曾陪侍宋太祖赵匡胤在宫中宴饮，喝得大醉，到退席时，赵匡胤送赵光义到苑门。当时高琼与戴兴、王超、李斌、桑赞都随从赵光义，高琼左手抓住马靮，右手执马镫，赵光义才能乘马。赵匡胤见到高琼等人，颇为赏识他们的壮猛，并认为他们都有将帅之才，因此赐给高琼等控鹤官的衣带及器物布帛，且勉励他们尽心侍奉赵光义。
开宝九年（976年），宋太宗赵光义即位，高琼升任御龙直指挥使。
太平兴国四年（979年），太宗率军亲征北汉，高琼随征，太宗命他带领两班弓箭手，合围攻城。五月，太宗趁伐取北汉之势，从太原出发展开北伐，虽初战告捷，却在高梁河之战中大败。太宗仓皇撤离，留高琼与军中吹鼓手殿后，当时六班扈从都没跟上，只有高琼最先率所部跟上，太宗很高兴，特别慰劳他。同年，升任天武（步军）都指挥使、领西州刺史。
太平兴国五年（980年），改任神卫左厢（《宋史》作右厢）都指挥使，兼任本州团练使。太宗巡师大名时，命高琼与日骑（骑军）右厢都指挥使朱守节一同任京城内巡检。
太平兴国七年（982年），发生了卢多逊私通秦王赵廷美之事，高琼因巡查京城而受牵连，被降职外出任许州马步军都指挥使。
当时许州的数十个亡命骑兵，在知州臧丙出游城郊时，谋划威逼劫迫臧丙的导从叛乱。高琼获悉此情后即告诉臧丙，劝他还城，并亲自率领随从将士数十人，带着弓箭单骑追捕叛兵，至榆林村，才追上他们。叛军进入村后民舍，登在墙头抗拒。叛军首领外号青脚狼，正要搭弩射高琼，被高琼一箭击毙，于是将他们全部捕送到许州。臧丙上奏此事。
雍熙三年（986年），太宗正筹划北伐，召高琼回京。同年，宋军五路北伐（雍熙北伐），高琼被授任为马步军都军头，兼任蓟州刺史、楼船战棹都指挥使，率船千艘赶赴雄州，自沧州出海，北攻平州（今卢龙县），连克秦皇岛、锦州等地，后又筑易州城。同年，北伐失败。高琼回京后，任天武右厢都指挥使，兼任本州团练使。
端拱元年（988年），升任左厢都指挥使，改兼富州团练使。同年秋，出任单州防御使，后改贝州部署。当初，高琼与范廷召、王超、孔守正等一同外调京师。数月后，范廷召等都复任军职，高琼悒悒不乐。当时王承衍镇守贝丘，其妻昭庆公主常常入宫，颇知太宗很是厚爱高琼，王承衍因而多次宽慰他。
端拱二年（989年），高琼被召还京师。先例，廉察（一般指观察使）以上的官员入朝，才有茶药赏赐，但太宗却特例赏赐高琼。三月后，升朔、易二州帅臣，太宗下诏授高琼任侍卫步军都指挥使，领归义军节度使，而范廷召等人才开始加授观察使，无法与高琼相比。
后又出任并州马步军都部署，镇守雁门、宁武、偏头三关。当时潘美也在太原，旧制规定，节度使兼任军职者位居上，而高琼却因潘美是老臣，特地上表请让自己位居其下，获太宗允许。后来，守兵中有人因为仓廪粮米陈腐而谣言惑众，高琼知道后，一日出巡各营，士兵正在聚餐，高琼因此取饭自吃，并对众人说：“现在边线无警，你们坐在这里饱食酒肉，应该知福。”众人于是不再议论。改任镇州都部署。
至道年间（995年—997年），就地改任保大军节度使，仍旧领兵。
宋真宗即位后，加高琼为彰信军节度使，充任太宗山陵部署，后又复任并、代都部署。
咸平二年（999年）冬，辽兵入侵，真宗亲自前往河朔，命马步军都虞候傅潜统兵八万迎敌。当时萧太后到达狼山大夏。
咸平三年（1000年），真宗抵达大名府，派杨允恭驰往边关，令高琼率所部出土门，与石保吉在镇、定二州会合，分屯冀州、邢州。此时，傅潜怯战溃退，辽兵长驱直下。真宗急诏高琼代傅潜为帅，辽朝旋即撤兵，高琼复还本职。转运使上报高琼的功绩，真宗下诏褒奖。
同年，高琼轮换回到京师，因手伤不能持笏，特诏许执木棒入见，并授任殿前都指挥使。先前，范廷召、桑赞所带边防士兵临敌后退，谏官请求将他们治罪。真宗询问高琼意见，琼答道：“兵违将令，依法当杀。但陛下去年已免了他们的罪，如今怎能又去治罪呢？而且又正要派兵屯守各路，在这种时候改变原来的决定，臣恐怕人心会疑惑畏惧。”此事便作罢。
景德元年（1004年）冬，萧太后与辽圣宗率精兵二十万，再次南侵，直抵澶州（今河南濮阳市）北城，朝野震惊。真宗召集群臣议策，有的主张南迁，有的主张西逃。宰相寇准力排众议，请真宗亲征。真宗畏敌，朝议难决。寇准出殿遇高琼，言明此事，高琼说：“国家临危，理当效死！”随同寇准上殿见真宗。高琼慷慨陈词：“宰相主战，实乃良谋。若避敌迁都，就一定会军心动摇。望陛下亲征，重振军威，一定能大败辽师。老臣虽年近古稀，愿效力死战。”促真宗下定亲征的决心。
真宗起驾后，高琼与寇准二人不离左右，适时进谏，坚定真宗抗敌的信心。到了澶州南城，探马飞报辽军势盛。真宗惧敌，不想前进。高琼劝道：“陛下若不渡河，难定军心，请火速进军。”佥书枢密院事冯拯大声斥责：“太尉无理。”高琼亦怒声大喝：“学士因为文才位至两府（指中书省与枢密院），如今敌军骑兵多到如此，还责备我无礼，你为什么不赋诗退敌？”冯拯不敢回答。高琼遂拥真宗前行。到达黄河浮桥，真宗又想停留，高琼急令驭辇武士飞马前进，直抵澶州北城，请真宗全副仪仗登上城楼。城外宋军见真宗亲征，都高呼“万岁”，军威大振。当时宋军以伏弩射杀辽国先锋萧挞凛，辽军士气受挫。其后与北宋订立和约，史称“澶渊之盟”。
景德二年（1005年），因宋辽和议，朝廷精简兵卒，但凡班直十年以上的出补军校之职，年老的退为本班剩员。高琼上奏说：“这不是激励将士的方法，宿卫难道不辛苦吗？”从此，但凡宿卫八年的也可补职军校。
马军都校葛霸代理步军司，当时正因病告退，真宗令高琼兼领这二司。高琼从容地对真宗说：“臣已经年老体衰，如果又有疾病，那又必须一人来总领此二职。臣在前一朝任职时，朝中侍卫都虞候以上常常多至十员，职位相当，容易改任，而且使军队熟悉他们的名望，到时若边关有急，也可以选用。”真宗深以为然。不久，高琼因久病在身请求解除兵权，真宗便授其为检校太尉、忠武军节度使。
景德三年（1006年），高琼病危，真宗想要亲临慰问，却遭宰相王钦若有意劝阻。同年十二月四日（12月26日），高琼病逝，享年七十二岁，获赠侍中。归葬故里双锁山西南麓。
高琼不识字，但他经常告诫他的儿子：“你们不要依仗父辈的功绩作荫庇，而要勤奋读书，以求得个人的出路。”
后加赠太师、尚书令兼中书令，追封卫国烈武王。
建炎年间（1127年—1130年），高宗下诏在杭州武林门内建高氏”五王祠”,内祀武烈王高琼、康王高继勋、楚王高遵甫、普安郡王高士林、新兴郡王高公纪一门五代。
绍兴初年（1131年），在山阴县西梅花山白达湾建分祠。
乾道二年（1166年）二月，提举浙东高敏信顺从民意，祭祀五王，并附祀少保忠节公高世则。
王珪：① 伏思太宗之发燕南、真宗之渡澶北，当是之时，王智有足过人者，一旦济国家之难以休兵靖民，显名于后世，顾所施，岂不闳哉，与夫自昔将帅搴旗斩馘之事异矣，泽流子孙，与宋无极，殆神理之有相乎。 ② 绍恢皇图，于赫神宗。憺我常武，繄王之雄。威威繄王，出入金革。外动四夷，其武孔硕。王从北征，翼帝之舆。六龙安御，天旋日舒。建事真宗，决策于河。敌骇枝披，奉书请和。王长六师，阚如暴虎。烝徒啴啴，畴予敢侮。谁谓人遐，尚有遗烈。至今受祉，亦莫我遏。思齐曾孙，宝有慈极。天子仁孝，化及万国。上方念王，幽州之功。澶州之画，其利亡穷。乃诔王行，乃铭王劳。作碑磪峞，在浚之郊。陟彼高冈，望王之茔。千载而下，其凛如生。
王称：高琼与寇准协谋劝真宗亲征，戮力破敌，遂成莫大之功，自是和好益固，人物岁滋，北边无烽燧之警者百有馀年，盛徳之报，庆流后裔，笃生圣后为女中尧舜，天实兴之也。
王十朋：昔在景德初，胡虏犯中原。朝廷用莱公，决策幸澶渊。高琼虽武夫，能发忠义言。咏诗退虏骑，用丑枢相颜。銮舆至北城，断桥示不还。一箭毙挞览，夜半却腥膻。至仁不忍杀，和好垂百年。伟哉澶渊功，天子能用贤。
罗大经：澶渊之役，毕士安有相公交取鹘伦官家之说，高琼有好唤宰相来吟两首诗之说，则当时策略，亦自可见。
脱脱：真宗澶渊之役，高琼之功亦盛矣。范廷召年十八，能手刃父仇；琼将磔于市，幸以逃免；葛霸善击刺马射，给事藩邸：皆非素习韬略者也。及其出身戎行，迭居节镇，而卓有可观，由所遇之得其时也。或谓琼颇自用，谋议不及参佐，而洞晓军政；霸虽失于巽懦，而能谨直自持；廷召性虽癖，在军中四十年，累从征讨，所至有功：皆不害其为骁果也。廷召诸子，珪为最贤，霸子怀敏以战死，固皆足称。若继宣、继勋之将业，则过其父远甚，此“克勤敏功钟庆之碑”所由以立欤！夫以三子之自树如此，而不得与狄青、郭逵同日而论者，岂非拳勇之有余，而器识之不足也欤！
《寿州府志》：宋高琼封爵见武功，不识字，而练于军事，尝替寇准成澶渊之功。
王夫之：呜呼！盈宋之庭，铮铮自命者充于班序，曾无一人能知准之所恃，而惊魂丧魄，始挠其谋，终妒其功，高琼、杨亿以外，皆巾帼耳。 |
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